Pilares da Criação

A imagem acima tornou-se uma das mais famosas dos tempos modernos. Tirada pelo telescópio espacial Hubble em 1995 na nebulosa da Águia, mostra-nos estrelas recém-nascidas dos “glóbulos gasosos de evaporação” (EGGs*), que emergem dos pilares constituídos por hidrogénio molecular e poeiras. Estes pilares gigantescos têm anos-luz de comprimento e são tão densos que no seu interior o gás se contrai gravitacionalmente, desmoronando-se sob o seu próprio peso e dando forma a estrelas novas que continuam a crescer enquanto acumulam cada vez mais massa do material que as rodeia.
Uma torrente de gás ultravioleta, proveniente dessas estrelas novas, aquece o gás envolvente ao longo da superfície interior das colunas, num processo designado por “foto-evaporação”. Os “ovos” que são mais densos ficam no fundo do pilar depois que o gás que os rodeava se evaporou, enquanto os outros vão subindo. Alguns ficam inicialmente na extremidade de “dedos”, gás que fora protegido da foto-evaporação pelas sombras dos ovos. Outros, libertos completamente do material envolvente, abandonam as “maternidades” estrelares. A luz ultravioleta das estrelas próximas também vai escavando no gás dos pilares, ajudando a libertar os “ovos”.
Alguns astrónomos acreditam que, uma vez libertas dos “ovos”, as estrelas continuam a crescer até que atinjam o ponto de fusão nuclear. Quando isto acontece nasce o vento estelar que afasta o resto do material residual que ainda envolve a estrela.

Esta é a primeira vez que nós vimos realmente o processo de formação das estrelas. Até certo ponto o processo parece mais ter a ver com a Arqueologia, em que a erosão põe a descoberto ossos e artefactos, do que com a Astronomia.
* “Ovos” em inglês.