SUPERNOVAS

Uma estrela com uma massa pelo menos 8 vezes superior à do nosso Sol pode durar apenas alguns milhões de anos, pois gasta o seu combustível (hidrogénio) muito mais rapidamente que este, agora na “meia idade” dos seus 10 mil milhões anos de vida.

Assim que todo o hidrogénio do núcleo estelar se tiver fundido em hélio, a estrela começa a transformar-se numa “super-gigante vermelha”, isto é, um núcleo de hélio rodeado por uma camada de gás em expansão e assim irá ser durante o milhão de anos seguinte, com o núcleo a encolher à medida que as reacções nucleares vão criando elementos mais pesados, numa estrutura que faz lembrar as camadas de uma cebola. Estas camadas são constituídas por carbono, oxigénio, azoto e silício, tudo componentes essenciais de mundos como o nosso e da própria vida.

Simplificando: o núcleo da estrela terá um centro de ferro com um tamanho aproximado ao da Terra e uma temperatura da ordem dos 5 milhões de graus, com a atracção sobre si própria da gravidade da estrela, equilibrada pela repulsão quântica dos electrões, até que, prevalecendo sobre estes, aperta-os até ao núcleo dos átomos, formando neutrões.

Deixa assim de haver oposição à pressão no sentido interno e a gravidade faz colapsar o núcleo, reduzindo-o a uma esfera de 10 a 20kms de diâmetro, fase em que a repulsão quântica entre os neutrões resiste a mais compressões.

O colapso quase instantâneo do núcleo desencadeia uma onda de choque inversa pelas camadas em colapso, seguida de uma explosão de uma magnitude, brilho e energia inacreditáveis.

Estas explosões estelares designadas por “supernovas” são acontecimentos vitais para o desenvolvimento do nosso universo. As ondas de choque que viajam desde o núcleo da estrela colapsada a velocidades da ordem dos 50 mil kms/segundo, passam através das camadas de gás que rodeiam o núcleo, gerando as temperaturas e as pressões necessárias para forjar a criação de elementos mais pesados que o ferro. Os elementos projectados para o espaço pela explosão juntam-se a outros restos estelares para formarem nuvens gigantes de gás molecular, maternidades de novos sistemas solares. É possível que o nascimento do nosso sistema Solar tenha sido iniciado pelas perturbações criadas quando a onda de choque de uma supernova próxima passou pelas faixas de gás e poeira da nossa galáxia.

Provavelmente devemos as nossas vidas à explosão de uma estrela. Pode verdadeiramente ser dito que as explosões das supernovas semeiam o universo com o potencial para criar formas de matéria complexas, como montanhas, árvores e pessoas.

A supernova Kepler, que explodiu em Outubro de 1604. Esta é uma imagem compósita criada pela sobreposição de fotografias tiradas na região do espectro entre os raios – X e a radiação de infravermelhos. Este tipo de supernova não tem nada no seu centro. Mais nenhuma foi observada na nossa galáxia desde então. Contudo, ocorrências recentes de supernovas escondidas pelo gás e poeira da Via Láctea, são agora observáveis através de raios – X e imagens de rádio.