Uma míriade de "pequenas" estrelas

Milhares de cintilantes novas estrelas estão “aninhadas” dentro da nebulosa gigante NGC 3603, um dos mais massivos grupos de estrelas novas da nossa Via Láctea. As imagens obtidas permitiram descobrir estrelas cujo brilho e cor correspondem a objectos estelares jovens de pequena massa, provando que estrelas deste tipo também podem nascer nas violentas regiões de formação de estrelas massivas. Mais ainda, os astrónomos mostraram que estrelas massivas e menos massivas estão a formar-se ao mesmo tempo, num único episódio de formação estelar.
A NGC 3603 é uma proeminente região de formação de estrelas de Carina, um braço espiral da Via Láctea, afastado de nós cerca de 20.000 anos-luz . A imagem mostra-nos diferentes estágios do ciclo de vida das estrelas. Estas, tal como tudo no Universo, nascem, vivem e morrem.

A poderosa radiação ultravioleta e os velozes ventos provenientes das estrelas mais azuis e mais quentes, criaram uma grande bolha em torno desse grupo. Movendo-se na nebulosa circunvizinha, a forte radiação esculpiu altas colunas de gás denso e escuro que estão encaixadas nas paredes da nebulosa. Estes monólitos gasosos (“stalks”) têm alguns anos-luz de altura e apontam para o centro do grupo de estrelas (“cluster”) podendo ser “incubadoras” de novas estrelas.

Numa escala menor, podemos ver no canto superior direito da primeira imagem, um conjunto de nuvens escuras chamadas “glóbulos Bok". São densas nuvens de poeira e de gás aproximadamente 10 a 50 vezes mais massivas que o Sol. Assemelhando-se a um “casulo de insecto”, um “glóbulo Bok” pode sofrer um colapso gravitacional e, deste modo, dar origem às novas estrelas.

(Image Credit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration )