Galáxias primitivas

Ao analisarem duas das imagens mais profundas do Universo, obtidas com o auxílio do Hubble, uma equipa de astrónomos descobriu um grupo de galáxias, mais de 500, que se teriam formado quando o Universo tinha menos de mil milhões de anos. Esta descoberta é de uma extrema importância para a compreensão da origem das galáxias pois há apenas uma década a formação de galáxias no Universo jovem era praticamente desconhecida. Os astrónomos nunca tinham sido capazes de observar uma galáxia que tivesse existido quando o Universo tinha “apenas” mil milhões de anos. Agora, a descoberta de 500 destes objectos, representa um passo significativo para os cosmólogos.

As galáxias reveladas pelo Hubble são mais pequenas do que as actuais galáxias gigantes, e com tons bastante azulados.
Este tom azul indica uma formação estelar explosiva. As imagens obtidas aparecem em tons de vermelho devido à tremenda distância a que estes objectos se encontram da Terra, porque a luz azul das suas estrelas jovens levou aproximadamente 13 mil milhões de anos a chegar até nós, e durante essa longa jornada foi desviada para comprimentos de onda na banda do vermelho, devido à expansão do espaço/tempo.

Podem ver na imagem detalhes individuais de algumas destas galáxias:

O facto de se terem descoberto tantas destas “galáxias anãs”, das quais apenas um pequeno número possuía um brilho considerável, é prova de que as galáxias se vão formando através da fusão de galáxias mais pequenas, o que já se pensava.
Estas “galáxias anãs” produziam estrelas numa quantidade 10 vezes superior à das galáxias mais próximas de nós.

Há muito que os astrónomos debatiam se as estrelas mais quentes presentes nestas galáxias iniciais, poderiam ter fornecido radiação suficiente para “reaquecer” o hidrogénio frio que existia entre elas no Universo jovem e que, como sabemos, tem vindo a arrefecer.
A observação destas galáxias, possuidoras de uma formação estelar explosiva, leva a admitir que mil milhões de anos após o Big Bang existiriam galáxias em número suficiente para concluir o “reaquecimento” do Universo.
Estas observações abrem caminho para o estudo de um período de mudanças fundamentais no Universo, na medida em que as galáxias agora observadas teriam sido também responsáveis por essas mudanças.

Em termos de tempo de vida dos humanos, os eventos cósmicos ocorrem muito lentamente, já que a evolução de galáxias e estrelas ocorre ao longo de milhares de milhões de anos. Devido a este facto, os astrónomos raramente testemunham transições dramáticas e relativamente curtas que tenham mudado o Universo. Um destes eventos é o "reaquecimento" deste e que gerado pela luz ultravioleta das estrelas, teria transformado o gás existente entre estas, de uma "sopa" de hidrogénio fria e escura, num plasma quente e transparente em “apenas” algumas centenas de milhões de anos.
Com o auxílio do Hubble, os astrónomos estão a começar a ver que tipos de galáxias serão responsáveis por este fenómeno.

Há apenas alguns anos, os astrónomos não possuíam tecnologia para realizar a detecção de um grande número de galáxias distantes, contudo, a instalação de uma nova câmara no Hubble em 2002 permitiu a sondagem dos cantos mais profundos do Universo.
Uma nova etapa nesta busca será atingida se um novo dispositivo sensível a infravermelhos for instalado neste telescópio. Este dispositivo permitirá a detecção de galáxias que estão tão distantes que a luz proveniente das suas estrelas chega até nós apenas em comprimentos de onda do infravermelho.

A descoberta deste grupo de galáxias pelo Hubble, faz-nos acalentar a esperança de que o seu sucessor, o James Webb Space Telescope, com data de lançamento prevista para 2013, possa ser capaz de observar os recônditos do Universo e espreitar os primeiros objectos a serem formados.

- [texto elaborado a partir de dados colhidos no ASTRONOVAS (OAL)]