Uma estrela de neutrões surpreendente

A morte de uma estrela não implica necessariamente a sua extinção. Uma estrela de neutrões é o coração de uma estrela que colapsou no final da sua vida. Os astrónomos detectaram o que parece ser a estrela de neutrões com a rotação mais rápida descoberta até hoje. Este pequeno corpo estelar, conhecido por XTE J1739-285, completa 1122 rotações em cada segundo. Com apenas aproximadamente 10 quilómetros de diâmetro e possuindo cerca de uma massa solar, uma estrela de neutrões é um objecto extremamente denso e o seu interior é o local mais exótico que os astrónomos podem imaginar.
De acordo com cálculos efectuados, um dedal cheio de matéria de uma estrela de neutrões pesa cem milhões de toneladas!

Quando uma estrela de neutrões se encontra em órbita de uma outra estrela, o seu forte campo gravitacional pode fazer com que material da estrela anfitriã seja "roubado". À medida que a matéria é roubada à estrela e adicionada à estrela de neutrões, vai formando-se uma camada na superfície desta.
Quando esta camada atinge cerca de 5 a 10 metros de espessura, ocorre uma explosão termonuclear. Esta explosão origina uma enorme libertação de energia que geralmente dura entre vários segundos a vários minutos, ocorrendo uma emissão de raios-X.



A velocidade de rotação que define o limite entre a estrela de neutrões se desintegrar, ou não, depende das condições internas deste objecto. Como os astrónomos ainda não possuem conhecimentos suficientes do interior destas estrelas, também não podem definir um limite exacto para a velocidade de rotação destas.
A frequência de rotação de 1122 rotações por minuto da XTE J1739-285, se confirmada, coloca em dúvida alguns dos modelos de estrelas de neutrões, com rotações bastante inferiores.

(adaptado do último nº recebido do ASTRONOVAS – OAL - Centro de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Lisboa)