Planeta ou estrela falhada?

Uma questão sobre a qual continua a não existir consenso entre os astrónomos, embora tenha sido criada recentemente uma definição de planeta, mas só aplicável para os objectos do Sistema Solar, é o que define um planeta que orbite uma estrela que não o Sol.

Com o auxílio do Hubble foi obtida recentemente a imagem de um dos objectos mais pequenos alguma vez visto em torno de uma estrela anã vermelha designada por CHRX 73. Esse objecto, com cerca de 12 vezes a massa de Júpiter é suficientemente grande, pelo que poderá ser uma anã castanha isto é, uma estrela falhada.
A descoberta de um cada vez maior número de objectos de pequenas dimensões, com massas planetárias, leva os astrónomos a interrogarem-se se todos esses objectos serão sempre planetas.
Alguns astrónomos sugerem que um objecto só é um planeta se tiver sido formado a partir do disco de poeira e gás que geralmente se encontra em torno de uma estrela recém-nascida (disco proto-planetário), que foi o que aconteceu com os planetas do nosso Sistema Solar, formados há 4,6 mil milhões de anos.

Em contraste com os planetas, as anãs castanhas formam-se como as estrelas, a partir do colapso gravitacional de grandes nuvens de hidrogénio. Isto é, essas massas enormes, ao contraírem-se sobre si próprias, desenvolvem pressões enormíssimas e por consequência temperaturas elevadíssimas, que levam ao desencadear da fusão nuclear que as irá alimentar. Ao contrário das estrelas, não possuem massa suficiente para dar início às reacções de fusão do hidrogénio nos seus núcleos e por isso nunca se tornam estrelas, isto é nunca adquirem luz própria, aquela velha distinção que aprendíamos na escola, entre estrelas e planetas.

O objecto agora descoberto, o CHXR 73 B, encontra-se a 31.2 mil milhões de quilómetros da sua estrela anfitriã CHRX 73, que possui cerca de 2 milhões de anos, muito nova comparada com o Sol que tem 4,6 mil milhões e encontra-se tão distante da estrela, que é pouco provável que se tenha formado num disco existente em torno desta.
Para estrelas de pouca massa, como é o caso da CHXR 73, os discos possuem entre 8 e 16 mil milhões de quilómetros de diâmetro. À distância a que o objecto se encontra da estrela, não existe material suficiente para formar um planeta. Os modelos teóricos mostram que planetas gigantes, como Júpiter, são formados a distâncias não superiores a 5 mil milhões de quilómetros das suas estrelas.

Apresentamos abaixo a fotografia obtida pelo Hubble:


Desde que as anãs castanhas foram descobertas, há cerca de uma década, que os astrónomos têm vindo a descobrir centenas destes objectos na nossa galáxia. A maioria não se encontra em órbita de uma estrela, mas sim a flutuar pelo espaço.

Uma das formas de se esclarecer a dúvida que permanece acerca da natureza do objecto descoberto, seria observar um disco de poeira em torno do mesmo. Tal como as estrelas, as anãs castanhas possuem discos em torno delas, mas o seu diâmetro não ultrapassa 4 mil milhões de quilómetros.

(texto elaborado a partir de elementos colhidos no último ASTRONOVAS recebido, lista de distribuição de notícias de Astronomia em Português, publicado pelo Observatório Astronómico de Lisboa, Centro de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Lisboa)